Por JANE LaTOUR

A finales de julio, tres semanas antes de que el Huracán Katrina devastara a Nueva Orleáns, Delphine Williams y Dorothy Drew, integrantes de la Sección Local 1549, participaron ahí en la Conferencia Regional de Mujeres de la AFSCME. “Verdaderamente es de romperte el corazón saber que la ciudad que vimos ya no está ahí”, dijo Williams.

“Luego de que Katrina golpeó, una de las mujeres de mi trabajo descubrió que algunos de los evacuados estaban quedándose en el hotel Radisson del Aeropuerto JFK”, contó Williams.

“Teníamos que ayudar”, añadió Drew. Así que ambas mujeres inmediatamente se ofrecieron de voluntarias. “Empezamos hablando con los evacuados para ver qué se necesitaba”, dijo Williams. Desde entonces, ambas mujeres han trabajado junto con otros en la Administración de Servicios Infantiles para juntar dinero destinado a artículos tales como ropa de bebé, pañales y otros implementos personales.

“Tienen la moral bajísima”, comentó Williams. “Han perdido todo. Muchos son jóvenes y nunca han salido de su ciudad, así que estaban asustados. Necesitaban a alguien y todos nosotros simplemente unimos fuerzas”.

“Mi abuela de St. Albans me crió y me enseñó a ayudar a los demás”, contó Drew. “Es bonito ver a la gente participando y trabajando junta”.

Los empleados públicos y el sindicato mostraron su corazón cuando las peticiones de ayuda a las víctimas del Katrina fueron respondidas con entregas masivas de fondos y ofrecimientos de voluntarios. Todavía fluyen las contribuciones de los miembros y de las secciones locales del sindicato en su sindicato matriz, la Federación Americana de Empleados Estatales, de Condados y Municipales.

Miembros acuden de voluntarios
Cuando el presidente de la corporación HHC, Alan D. Avilés, solicitó personal de hospitales capacitado para ayudar en Nueva Orleáns bajo condiciones extre-madamente difíciles, se ofrecieron como voluntarios 425 empleados, incluyendo a muchos miembros del DC 37.

Muchos de nuestros integrantes se ofrecieron a prestar sus servicios especializados en las zonas arrasadas por el huracán. Bill Betz, trabajador de computadoras de las Autoridades de Vivienda y miembro de la Sección Local 2627, sirvió en el equipo de búsqueda y rescate.

Muchos de los miembros de DC 37, como la enfermera pública Allison Scaccia, afiliada a la Sección Local 436, ayudó en sus trabajos. El Departamento de Salud la asignó para trabajar con las víctimas del Katrina en un centro de Nueva York establecido por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. “Algunas personas necesitaban asistencia para conseguir sus medicinas o encontrar a un doctor”, contó ella. “Algunos habían perdido todo. No sé cómo podían manejar eso. Una mujer estaba totalmente impactada, pero todos ellos estaban agradecidos con la ayuda y con el hecho de estar vivos”. ¿Lo volvería ella a hacer? “Absolutamente; inmediatamente”, contestó.

Llega el sindicato
En los estados del Golfo, las vidas de los miembros de AFSCME, al igual que las de otros millones, quedaron destrozadas. Los miembros de AFSCME se desplegaron por Louisiana y desde Misisipi a Tejas, recorriendo albergues y tocando en puertas para encontrar a los sindicalistas necesitados.

Así encontraron al ex organizador Samson “Skip” Alexander — quien tuvo que dejar su casa para irse a refugiar al albergue Riverfront Centroplex en Baton Rouge con sus familiares, y le ayudaron a conseguir ropa.

Michele Baker de la Sección Local 872 de AFSCME, que representa a los custodios de las escuelas de Orleans Parish, escapó de su casa bajo las aguas rumbo al Superdome. Su familia no tenía comida ni agua. “Había gente por todas partes: en las gradas descubiertas, en el campo. Era increíble”, recordó ella. Ellos finalmente lograron llegar a un albergue de Baton Rouge.

“Sabía que mi sindicato vendría por mí. ¡Lo sabía!”, dijo ella, cuando un equipo de rescate del Katrina proveniente de AFSCME, marcado con sus camisetas verdes, entró al albergue.