Por ALFREDO ALVARADO

Millones de estadounidenses de la clase obrera que no tienen seguro médico han tenido que aguantar la respiración cuando de pronto se enferman, esperando que su enfermedad no los destruya financieramente. La representación legal puede resultar igual de cara, y no tenerla puede resultar igualmente desastroso.

Gracias al MELS (Servicio Legal a los Empleados Municipales), los miembros del DC 37 han podido respirar sin dificultad. Durante 25 años, los trabajadores miembros que necesitan asistencia con problemas de consumo y crédito, herencias, disputas de caseros e inquilinos y problemas legales matrimoniales y familiares han tenido derecho a los servicios legales de calidad que proporciona el MELS. El 21 de octubre, los miembros del personal de ayer y hoy estuvieron presentes para celebrar ese récord de 25 años de servicio distinguido a nuestros miembros en más de 250 mil casos legales.

El ex Administrador Gerry Mann, junto con Shelly Acabus —profesora de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Columbia, quien escribió la propuesta inicial de fundación—, y Julius Topol, el administrador fundador del MELS, figuraron entre los invitados de honor. “Estoy profundamente agradecido”, dijo el Sr. Topol, quien se fue en 1982. “He vuelto a sentir la emoción de 1977”.

“Soñó sueños que eran imposibles y los hizo realidad”, dijo la directora ejecutiva del DC 37, Lillian Roberts, sobre el desempeño de Sr. Topol como administrador. La Sra. Roberts se sentó en la primera Junta de Directores del MELS y estuvo presente el 15 de sept. de 1977 para dar la bienvenida al personal, en su primer día de operaciones.

El MELS fue originalmente una parte que creció rápidamente de la Unidad de Servicios al Personal del DC 37. Empezó en 1974 como un proyecto “piloto”, con el apoyo de la beca de $250 000 de la Fundación Ford, obtenida con la ayuda de la Escuela de Trabajo Social de Columbia. Cuando en 1977 abrió sus puertas como un beneficio a gran escala, a los miembros se les cobraba $1 por cheque de pago ($26 anuales).

El personal del MELS, que ofrece una aproximación integral e innovadora para brindar servicios legales y sociales, está formado por abogados, trabajadores sociales, asistentes legales y oficinistas. Desde su inicio, la misión del MELS consistió en brindar un acceso equitativo al sistema de justicia para aquellos que no pueden pagarse representación legal privada.

Hoy, los problemas más comunes que los miembros llevan al MELS son principalmente casos de consumidores, seguidos de desalojos y casos matrimoniales.

“Planeamos llevar al MELS a su siguiente cuarto de siglo con el mismo compromiso que teníamos en 1977 de proporcionar servicios legales de alta calidad a los miembros del DC 37”, dijo la directora y jefa de abogados del MELS, Joan L. Beranbaum. “También esperamos contribuir al objetivo mayor, que es lograr justicia equitativa para las y los trabajadores de esta nación”.