Por JANE LaTOUR

Los trabajadores en muchas cocinas escolares han sido forzados a aguantar temperaturas extremas y poco seguras —a veces hasta de 120 grados en días calurosos de verano—, pero ya van a recibir ayuda.

Luego de una larga campaña encabezada por la presidenta de la Local 372, Verónica Montgomery-Costa, y por el Departamento de Acción Política de DC 37, el año pasado se ganó una legislación correctiva y el Departamento del Trabajo estatal inició inspecciones en febrero. Se presentarán resultados ante el gobernador, el portavoz de la Asamblea y el líder de la mayoría del Senado, para tomar acciones.

Cocinar, por supuesto, implica que haya calor, pero las cocinas de las escuelas, especialmente en edificios más antiguos, a menudo carecen de una adecuada circulación del aire y capacidad de enfriamiento. El calor aumenta y crea tensión, y a veces, condiciones de trabajo peligrosas.

Hace ocho años, la Junta de Empleados de Educación de la Sección 372 comenzaron una campaña para remediar estas condiciones para los trabajadores miembros, informándoles a los legisladores y presionando por una legislación estatal que estableciera normas de temperatura del aire, y que exigiera mecanismos de enfriamiento para las cocinas de las cafeterías de las escuelas.

Se incrementó la presión a favor de la propuesta sindical, pero cuando la Legislatura aprobó la iniciativa de ley, el ex gobernador Pataki la vetó. El verano pasado, los miembros de la Local 372 se expusieron a un calor quemante en el trabajo. A cerca del 75 porciento de las cocinas que se abrieron para el verano les faltaba aire acondicionado, mientras una ola de calor empujaba el mercurio hacia arriba. Por fin, en septiembre, el ex gobernador Spitzer firmó la iniciativa para convertirla en ley.

Durante dos semanas, en febrero, cada miembro del personal de profesionistas del Departamento de Salud y Seguridad de DC 37 trabajó con un representante sindical y dos expertos del Departamento del Trabajo estatal —un experto en higiene industrial y otro en seguridad— para inspeccionar cocinas escolares seleccionadas en cada condado. “Fue esto un verdadero esfuerzo de equipo”, comentó el director de Seguridad de DC 37, Lee Clarke.

Las inspecciones proporcionaron datos netos para un informe que el Comisionado del Trabajo debe terminar para el primero de marzo para el gobernador y para los líderes de ambas cámaras de la Legislatura en Albany.

Durante las inspecciones, los descubrimientos fueron bastante consistentes, indicó Clarke. “No estaban funcionando las cubiertas de escape local en la mayoría de las escuelas que visitamos”. Por este problema, no existía un mecanismo para sacar fuera de estas cocinas sobrecalentadas el calor que producen los hornos, las estufas y las vaporeras”.

Lisa Baum, coordinadora del Programa de Rectoría Escolar, señaló que incluso en algunas escuelas que tienen aire acondicionado, no lo hay en las cocinas.

“No se hace absolutamente ningún mantenimiento del equipo,” indicó Clarke. Las cocinas son áreas olvidadas y nuestros miembros son gente olvidada, excepto por la Local 372 y el DC 37. Más de 1 millón de niños dependen de nuestros miembros para producir sus alimentos, pero los afiliados trabajan bajo condiciones horrendas”.

La presidenta de la Local 372, Verónica Montgomery-Costa, expresó que tiene esperanzas en que el informe documentará las inhumanas condiciones en las que están laborando los trabajadores de cocinas escolares.

“La Legislatura abre una puerta para que se hagan estas mejoras que se necesitan tanto para el ambiente de trabajo de nuestros miembros” dijo ella. “Queremos que la Legislatura encuentre los medios dentro del presupuesto para corregir estas condiciones”.