Por Diane S. Williams

El 26 de febrero terminó una batalla de 9 años contra la discriminación racial ilegal en el Departamento de Parques, cuando el gobierno de la ciudad aceptó pagar $21 millones y proporcionar una plataforma de juego equitativo para los empleados de raza negra y latinos, con el fin de llegar a un arreglo sobre una demanda federal colectiva.

“Esta victoria de nuestros miembros que trabajan para el Departamento de Parques es el resultado de un caso bien planteado por la NAACP, con una amplia ayuda del DC 37. Este caso es un modelo en la lucha contra la discriminación. Asimismo, destaca las formas como elDC 37 y otros sindicatos les brindan a los trabajadores una protección de importancia crítica contra el trato inequitativo e injusto en el lugar de trabajo”, dijo la directora del DC 37, Lillian Roberts.

“Ésta es una victoria que aporta justicia igualitaria para todos nuestros miembros del DC 37 que trabajan en Parques”, dijo el presidente de la Local 1505, Michael Hood, quien preside el Comité de Política de Parques del DC 37.

El Consejo Distrital 37 participó recopilando pruebas de que el Departamento de Parques y Recreación, bajo la administración del entonces comisionado Henry Stern, se había burlado de los principios del servicio civil y la equidad racial al pagar a los trabajadores blancos más que a los afroestadounidenses y a los latinos en los mismos puestos de empleo, dando ascensos a los blancos con menos experiencia en puestos mejor pagados, y excluyendo de las oportunidades de progreso de carrera a los empleados de minorías con más antigüedad.

La demanda se inició con 11 querellas formales de las secciones 299, 983 y 1505 del DC 37, entre otras. Esta cantidad aumentó a 125 a medida que más miembros participaron, luego de que el abogado del DC 37, Robin Roach, elaboró una encuesta y los dirigentes locales le refirieron a otros trabajadores miembros que estaban teniendo problemas para hacer progresar sus carreras en Parques.

El arreglo cubre a 3500
El arreglo cubre a cerca de 3500 empleados actuales y retirados en Parques, quienes fueron discriminados de 1997 a 2004.

“El principal obstáculo que teníamos que superar eran 9 años de resistencia del gobierno de la ciudad frente a la abrumadora evidencia de discriminación por raza y nacionalidad”, contó el abogado Lewis M. Steel. Una decisión de la Comisión de Igualdad de Oportunidades de Empleo les permitió a los trabajadores del Departamento de Parques presentar una acción legal colectiva ante los tribunales federales en 2001.

“El gobierno municipal montó un poderoso plan bien financiado para oponerse a estos casos que debieron haberse resuelto rápidamente”, manifestó Steel. El gobierno de la ciudad falló en tener un sistema eficaz de inspección de sus propias prácticas de contratación y ascensos. Han pasado 44 años desde que fueron promulgadas las leyes de derechos civiles; eso debería ser un tiempo suficiente para figurarse cómo hacerlas cumplir efectivamente”.

Ahora, el Departamento de Parques ha instalado sistemas que revisan los patrones raciales en desigualdades de pago y clasificaciones de puestos, explicó Steel.

El caso fue manejado por Steel, el Fondo de la NAACP para la Defensa Legal, y la firma Beldock, Levine and Hoffman. Pueden obtenerse los detalles en: www.naacpldf.org.

El Comité de Política de Parques del DC 37, los presidentes locales y los representantes sindicales se reunirán con Steel y con otros abogados el 3 de abril para hablar cómo este arreglo causa un efecto en los miembros y cómo se implementarán las nuevas políticas en el Departamento de Parques.

“Este caso les envía a la dirección de Parques y a todos lados un claro mensaje: que el DC 37 considera que todos los trabajadores se merecen ser tratados con justicia, dignidad y respeto. Asimismo, pone a los patrones bajo advertencia contra el intento de crear un sistema de dos niveles para hacer a un lado la Ley de Servicios Civiles”, indicó Roberts.

“DC 37 no permitirá que esta victoria permanezca aislada. De hecho, actualmente estamos presionando por otro litigio a gran escala que, aunque no implica discriminación racial, tiene como meta proteger los derechos de los trabajadores en el Departamento de Educación y en el Departamento de Policía de Nueva York”, añadió ella.

Por su parte, Hood indicó: “Las ruedas de la justicia giran lentamente, pero en este caso la justicia ha prevalecido”.