Por GREGORY N. HEIRES

Lee A. Saunders, el nuevo presidente de la AFSCME, la organización matriz del DC 37, dice que lleva el sindicalismo en la sangre.

En efecto, el padre del nuevo titular de la Federación Americana de Empleados Estatales, de Condado y Municipales (AFSCME) fue un chofer de autobuses y miembro del Sindicato Conjunto de Tránsito de Cleveland, donde Saunders creció. Su madre, una activista comunitaria, se convirtió en profesora universitaria y miembro de la Asociación Americana de Maestros Universitarios después de haber criado a dos hijos.

Muy pronto, Saunders se unió a la Asociación de Empleados de Servicio Civil de Ohio, cuando empezó a trabajar, en 1975, en la Ofi cina de Servicios de Contratación de Ohio.

Visionario y enérgico

Tres años más tarde, comenzó su carrera en la AFSCME como economista laboral y brindó servicios en los departamentos de negociación colectiva, de organización y de trabajo en las bases sindicales. Más tarde, se convirtió en el principal asistente del presidente Gerald W. McEntee, quien estuviera en el cargo por largo tiempo, y posteriormente, secretario tesorero.

"Lee es el visionario y el dirigente enérgico que necesitamos a la cabeza de la organización sindical, especialmente en estos tiempos peligrosos en los que los empleados públicos y los servicios gubernamentales enfrentan el ataque más despiadado de nuestra vida", manifestó la directora ejecutiva de DC 37, Lillian Roberts. En DC 37 estamos en gran deuda con él, cuando fungió como nuestro administrador, pues nos ubicó en el camino correcto al confrontar un escándalo de corrupción en los años 90".

En los dos últimos años, Saunders ha estado conduciendo batallas por toda la nación, a medida que los sindicatos de AFSCME luchan por sobrevivir a los recortes presupuestales, los despidos y los ataques de la derecha a los derechos a la negociación colectiva.

En 2011, AFSCME trabajó con una coalición del movimiento laboral-popular de Ohio que revocó mediante referéndum una ley antisindicalista. Un esfuerzo por lograr la destitución del gobernador de Wisconsin Scott Walker -el arquitecto de una ley que canceló los derechos a la negociación colectiva de los empleados públicos- falló, pero el sindicato sí tuvo éxito en la construcción de un movimiento progresista más fuerte en el estado.

"Wall Street y sus aliados están implicados en un asalto masivo a nuestros miembros y a los servicios que proporcionamos", indicó Saunders, quien este 22 de junio fue elegido presidente de AFSCME en su convención, junto con Laura Reyes, la ex presidenta del Sindicato Local 3930 de la Unión de Trabajadoras Domésticas en California. Saunders es el primer afroestadounidense en encabezar este sindicato de 1.6 millones de miembros, y Reyes es la primera mujer secretaria tesorera de la AFSCME.

Nuevas iniciativas

El 1º de agosto, el presidente de la AFLCIO Richard L. Trumka nombró a Saunders para que, como titular del Comité de Acción Política de la AFL-CIO, conduzca el esfuerzo del movimiento laboral para reelegir al presidente Barack Obama.

En AFSCME, Saunders ha fomentado con entusiasmo la diversidad racial y la iniciativa sindical de la Siguiente Ola Generacional, consistente en entrenar a una nueva generación de activistas.

Saunders es asimismo tesorero de la Conferencia de Líderes de Derechos Civiles y Humanos, miembro de la Junta de la Red de Acción Nacional, y miembro del Comité Demócrata Nacional.

Inmediatamente después de su elección, Saunders estableció un equipo de trabajo sobre pensiones para aumentar la presión por salvar la seguridad de la jubilación de los empleados públicos amenazados por los recortes. Además, indicó que la sindicalización será una máxima prioridad.

Saunders vive en Washington con su esposa Lynne y tiene dos hijos: Lee Jr. y Ryan.