Los votantes están exigiendo cambios profundos luego de luchar por apenas mantenerse durante más de 25 años bajo políticas económicas conservadoras que deprimieron los niveles de vida de las grandes mayorías.

Al tomar posesión de su cargo el 15 de enero, el presidente del Ecuador, Rafael Correa, de 43 años, se convirtió en el más reciente mandatario de la nueva camada de latinoamericanos.

El economista educado en los EE.UU. venció en las elecciones al hombre más rico de la nación, el multimillonario magnate bananero Álvaro Noboa. Correa prometió una “revolución ciudadana” que atienda las necesidades de las mayorías pobres de la nación, que expulse la corrupción, que renegocie la deuda y que renegocie los contratos petroleros con las compañías extranjeras.

Más de 300 millones de los 520 millones de ciudadanos viven ahora en países cuyos mandatarios electos están adoptando políticas descritas indistintamente como socialdemócratas, populistas, nacionalistas o izquierdistas. Estos países son: Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Ecuador, Nicaragua, Venezuela y Uruguay.

Corregir la profunda pobreza y la desigualdad económica que aflige a sus pueblos es la máxima prioridad para esta nueva ola de dirigentes.

Venezuela surge
Bajo la presión de los Estados Unidos, los gobiernos adoptaron políticas conservadoras y el crecimiento se derrumbó a un 9% entre 1980 y 2000, y a un 4% entre 2000 y 2005. El “neoliberalismo” —la medicina económica recetada por los bancos, por los prestamistas internacionales y por el gobierno de EE.UU.— eliminó millones de empleos de tiempo completo, recortó el ingreso real y aumentó la desigualdad social.

Reelegido el año pasado con el 63% de los votos a favor para su tercer período de gobierno, Hugo Chávez utiliza las riquezas petroleras de la nación para brindar atención médica gratis, mejor educación y subsidios alimentarios para los pobres, en lugar de para ganancias de unos cuantos adinerados. El resultado: en 2006, Venezuela tuvo el mayor crecimiento económico de la región por segundo año consecutivo.

Chávez ha cultivado mayores lazos con las naciones pobres de Latinoamérica, como Cuba y Bolivia, brindándoles petróleo barato y una fuente alternativa de crédito. La estranguladora deuda ha forzado a muchos a rendirse a las instituciones de préstamo internacionales dándoles el control del diseño de las políticas.

Por su parte, en lo que el periódico Knight Ridder Business News describió como “la mayor reestructuración soberana de la deuda en la historia”, el presidente argentino Néstor Kirchner repudió la deuda externa de 100 billones de dólares en 2005, obligando a los prestamistas internacionales a absorber pérdidas sin precedentes al aceptar 30 centavos por cada dólar debido por el país.

Los analistas apuntaron que las inclinaciones ideológicas de los líderes progresistas no se ajustan al modelo socialista de la Guerra Fría. Al igual que las socialdemocracias europeas, sus gobiernos por lo general adoptan las políticas del libre mercado, pero proporcionan una sólida red de seguridad. El Brasil de Lula ha decepcionado a muchos entre su Partido de los Trabajadores porque no ha revertido muchas de las austeras políticas económicas de su predecesor.

Fortalecen seguridad
Entre los mandatarios más pragmáticos está Michelle Bachelet, de Chile, una madre soltera y doctora cuyo padre fue asesinado y ella misma fue encarcelada durante la dictadura derechista y respaldada por los EE.UU. del general Augusto Pinochet. Ella apoya las políticas de libre comercio y ha fortalecido la red de seguridad de Chile. En tanto, mientras que el primer acto de Tabaré Vázquez como presidente de Uruguay fue reestablecer relaciones con Cuba, él comparte las cuidadosas políticas económicas de centroizquierda del Brasil de Lula.

Evo Morales de Bolivia, como Lula, es otro presidente proveniente del pueblo asalariado. Como ex agricultor de hoja de coca y líder sindical, Morales es un indio aymara nacido en una familia pobre, y ha designado a varios indios en puestos de su gabinete presidencial.

Chávez, Morales y Correa se reunieron el 10 de enero a celebrar la toma de posesión del ex guerrillero izquierdista Daniel Ortega, como presidente de Nicaragua. La agenda de Ortega se centró en disminuir el analfabetismo, detener la privatización del agua en Nicaragua, electrificar las zonas pobres del país y ampliar la cooperación económica con otros gobiernos latinoamericanos progresistas.

— GNH